Thames Water ha sufrido un duro golpe en su intento por asegurar su futuro después de que el gigante estadounidense de capital privado KKR se retirara de un acuerdo de rescate de 4000 millones de libras esterlinas para la empresa.
Este revés aumenta la posibilidad de que la mayor empresa de agua del Reino Unido caiga en una administración supervisada por el Gobierno.
Se entiende que KKR se retiró del acuerdo en parte debido al riesgo político y normativo que rodea a la empresa.
Thames Water calificó la noticia de «decepcionante», pero afirmó que estaba trabajando en un plan alternativo, considerado la última oportunidad para salvar a la empresa de la administración.
Thames Water abastece a aproximadamente una cuarta parte de la población del Reino Unido, principalmente en Londres y partes del sur de Inglaterra, y emplea a 8000 personas.
Sin embargo, tiene enormes deudas y está luchando por reparar las fugas, detener los vertidos de aguas residuales y modernizar unas infraestructuras obsoletas.
Independientemente de quién sea el propietario de Thames, sus servicios de agua continuarán con normalidad.
Thames Water es propiedad efectiva de sus prestamistas, y un consorcio de estos ha elaborado un plan para aumentar el capital, que según las fuentes está listo para ponerse en marcha y cuenta con toda la financiación necesaria.
En marzo, KKR había sido seleccionada por Thames como socio preferente para inyectar 4 000 millones de libras esterlinas de efectivo, fundamentales.
Sin embargo, su retirada se produjo a pesar de una llamada de última hora entre el cofundador de KKR, Henry Kravis, y el principal asesor empresarial del Gobierno, Varun Chandra, según informó en primicia Sky.
La noticia de la retirada de KKR se produjo la misma mañana en que una comisión independiente publicó las conclusiones provisionales de un estudio sobre cómo se puede reformar el sector del agua, un estudio que muchos consideraban que podría contribuir a atraer nuevas inversiones.
El presidente de Thames Water, Sir Adrian Montague, afirmó que, aunque la retirada de KKR era «decepcionante», seguimos creyendo que una recapitalización sostenible de la empresa redunda en beneficio de todas las partes interesadas y seguiremos trabajando con nuestros acreedores y partes interesadas para lograr ese objetivo».
«Por lo tanto, la empresa seguirá adelante con las conversaciones sobre el plan de los acreedores preferentes con Ofwat y otras partes interesadas».
Castle Water, el mayor proveedor independiente de agua para empresas del Reino Unido, había expresado anteriormente su interés en Thames y el martes dijo que estaba «dispuesto y en condiciones» de proporcionar apoyo financiero a la empresa.
Sin embargo, Thames insistió en que solo estaba colaborando con el plan de sus acreedores.
- ¿Por qué está Thames Water en tantos problemas?
El presidente de la Comisión de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales, Alistair Carmichael, afirmó que en mayo interrogó a los directivos de Thames Water. Planteó serias preocupaciones porque Thames solo buscó un postor en una fase temprana para su oferta de adquisición, en contra de los deseos de Ofwat. Destacó los riesgos que esto podría suponer si KKR decidía no seguir adelante.
«Lamentablemente, nuestras preocupaciones se han hecho realidad, lo que ha puesto a Thames en una situación peligrosa».
El Gobierno ya había manifestado su disposición a hacerse cargo de Thames Water en caso de que no pudiera seguir funcionando, pero a principios de este año la empresa consiguió un préstamo de rescate de 3 000 millones de libras para ganar tiempo y reestructurarse.
En su intervención en la Cámara de los Comunes, el secretario de Medio Ambiente, Steve Reed, afirmó que el Gobierno estaba «siguiendo de cerca la situación».
Reed dijo que esperaba que Thames «arreglara la solvencia financiera de la empresa en interés de sus clientes».
Sin embargo, añadió que el Gobierno «está dispuesto a intervenir con un régimen de administración especial si fuera necesario para garantizar la continuidad de los servicios públicos esenciales».
Cuando Thames se privatizó en 1989, no tenía deudas. Pero a lo largo de los años se endeudó fuertemente y ahora tiene una deuda de unos 19 000 millones de libras esterlinas.
Un informe provisional de una revisión independiente del sector del agua ha afirmado que el sector del agua en Inglaterra y Gales está fallando y necesita una regulación más estricta para proteger mejor a los contribuyentes y al medioambiente.
La revisión fue presidida por Sir Jon Cunliffe, exvicegobernador del Banco de Inglaterra, quien declaró a la BBC que el actual sistema regulador era «caótico» y debía cambiar.
Sir Jon declaró en el programa Today de la BBC que varios reguladores tenían competencias que se solapaban, lo que ha hecho que el «sistema sea incoherente y caro».
Afirmó que el sector necesitaba inversores a largo plazo.
«Personas como los fondos de pensiones y las compañías de seguros, que toman decisiones pensando en la salud a largo plazo de esas empresas», dijo Sir Jon.
«Si el sistema regulador del agua es demasiado volátil, con demasiados altibajos, viendo el tipo de problemas que estamos viendo en el Támesis, no conseguiremos esos inversores».