Un ambicioso proyecto para debilitar o desviar huracanes generó décadas de sospechas y desacuerdos. ¿Qué aprendimos y se retomará alguna vez?
Como estudiante de posgrado en la década de 1960, Joe Golden voló en una docena de misiones al «ojo» de un huracán, donde vientos de 160 mph (260 km/h) azotaban los costados de su avión propulsado por hélices. «Se podría considerar como un anillo de tormentas eléctricas que a menudo se elevan por encima de los 40 000 pies [12 200 m]», explica Golden, que fotografió huracanes y recopiló datos sobre su desarrollo. «Y también puede haber frecuentes rayos en su interior», añade con naturalidad. «Así que ese es otro peligro».
Las tripulaciones de los vuelos de «caza de huracanes» acolcharon la cabina de sus aviones y aprendieron a no ignorar nunca las órdenes de abrocharse los cinturones al atravesar la pared. Pero el meteorólogo Hugh Willoughby recuerda vuelos emocionantes y «de infarto», incluido uno en el que las balsas salvavidas y el equipo de seguridad se estrellaron contra el techo cuando el avión comenzó a caer unos 200 pies (60 metros) y el motor se incendió. «Esto es algo que me encantaba: levantarme a las 2:00 de la madrugada, ponerme el traje de vuelo, atarme las botas», dice Willoughby. «Entrar en la habitación de los niños, taparlos con las mantas, darles un beso en la frente y salir a volar hacia una tempestad furiosa».
Desde la década de 1940, pioneros como Willoughby y Golden se han embarcado en audaces vuelos hacia la región más intensa de los huracanes para recopilar datos que han ampliado el conocimiento científico sobre ellos y revelado cómo desarrollan su fuerza letal.
Pero, durante un breve periodo de unas pocas décadas, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos y los servicios meteorológicos realizaron misiones en el ojo del huracán con un objetivo aún más ambicioso: no solo observar estas tormentas gigantescas, sino también cambiarlas. Entre 1962 y 1983, bajo el nombre de Proyecto Stormfury, pilotos de la marina realizaron misiones en las que liberaron un compuesto de plata en «el cinturón de vientos máximos», justo más allá de la pared, con la creencia de que esta región era violenta pero inestable. Si era así, tal vez se podría alterar, calmando la fuerza devastadora de la tormenta.
Seis décadas después de sus primeros vuelos, y 42 años después de su cancelación, los veteranos del Stormfury Golden y Willoughby recuerdan un proyecto que nos proporcionó conocimientos vitales que han ayudado a salvar vidas. Pero, junto con esto, los intentos de Estados Unidos por controlar las tormentas han dejado un legado controvertido que ha alimentado la desconfianza y las teorías conspirativas, con algunas preguntas sin respuesta que aún persisten hoy en día.
Desde armas nucleares hasta experimentos con huracanes.
Tanto Golden como Willoughby recuerdan que los proyectos de modificación climática surgieron en un momento de enorme optimismo tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, cuando existía la percepción generalizada de que no había límites para lo que la ciencia podía lograr.
En el trasfondo estaba la bomba nuclear, afirma Kristine Harper, profesora de Historia y Ciencias en la Universidad de Copenhague. Tras la destrucción de Hiroshima y Nagasaki, se esperaba que se produjeran usos constructivos de la energía atómica, desde la energía nuclear hasta la «jardinería atómica», que utilizaba sustancias radiactivas para crear nuevos cultivos mutantes.
En 1946, los periódicos y las emisoras de radio especulaban con que las armas nucleares pronto nos protegerían de los desastres naturales, relata Harper en su libro Make It Rain, un relato de los intentos del Gobierno estadounidense por controlar el clima. Un artículo del New York Times se preguntaba si la energía atómica, «por su fuerza explosiva», podría desviar los huracanes de las ciudades. «¿Sabes? Quizás podríamos destruir los huracanes con bombas nucleares», se ríe Harper. (No es una buena idea, como han aclarado repetidamente los meteorólogos).
Los primeros esfuerzos por explorar el control del clima contaron con el respaldo de veteranos del Proyecto Manhattan, entre ellos John von Neumann y el llamado «padre de la bomba H», Edward Teller. Sin embargo, el avance más importante se produjo, en cambio, dentro de un pequeño congelador adaptado. En el laboratorio de investigación de la empresa estadounidense General Electric, dirigido por el químico ganador del Premio Nobel Irving Langmuir, los experimentos habían demostrado que era posible provocar lluvia en las nubes liberando sustancias que hicieran que el agua sobreenfriada de las nubes se cristalizara en copos de nieve.
Para probar esta tecnología de «siembra de nubes» sobre el terreno, el asistente de Langmuir lanzó hielo seco desde la ventanilla de un avión monomotor a una nube que se cernía sobre el oeste de Massachusetts en noviembre de 1946. Langmuir observaba con prismáticos desde el suelo cómo comenzaba a nevar en otoño sobre una montaña llamada Mount Greylock. «¡Esto es histórico!», gritó por teléfono a los periodistas, según Caesar’s Last Breath: The Epic Story of the Air Around Us, de Sam Kean. En una época en la que muchos soñaban con poder «elegir el tiempo como se elige una emisora de radio», escribe Harper, la era del control del clima parecía estar sorprendentemente cerca.
Cómo debilitar un huracán
Aunque en aquel momento se sabía poco sobre la estructura y el comportamiento de los huracanes, la Marina y el Ejército de los Estados Unidos acordaron colaborar con el laboratorio de Langmuir en el Proyecto Cirrus. El objetivo era comprender si la tecnología de siembra de nubes podría ayudar a extinguir los huracanes en su origen, desviarlos de su curso o debilitar los ciclones tropicales mortales antes de que tocaran tierra.
Los datos recopilados por globos meteorológicos y aviones indicaban que las nubes de los huracanes podían contener ingentes cantidades de agua sobreenfriada, como la nube que Langmuir había sembrado. Durante la temporada de huracanes de 1947, el 13 de octubre, convenció a una tripulación de la marina para que arrojara 80 kg (200 lb) de hielo seco en una trituradora de hielo situada en la panza de un bombardero B-17. Esto esparció el polvo en un huracán que atravesaba Florida. Este sería el primer intento histórico de utilizar esta tecnología para modificar un ciclón tropical. Aunque los bombarderos de la Segunda Guerra Mundial adaptados no disponían de la tecnología necesaria para apuntar con precisión a las zonas del huracán, su misión fue suficiente para animar a los directores del proyecto. Volando en un B-17 a media milla detrás del avión de siembra, un meteorólogo de la Marina de los Estados Unidos observó que las nubes cubiertas se convertían en nevadas, y señaló que el huracán parecía sufrir una «modificación pronunciada», según relata Fixing The Sky, de Jim Flemming.
Pero en los días siguientes ocurrió algo inesperado. El huracán, que se dirigía sin causar daños hacia el mar, se desvió de su trayectoria. Girando hacia el oeste, hacia la costa, arrasó la ciudad de Savannah, Georgia, causando una muerte y daños estimados en millones de dólares. A pesar de no haber pruebas concluyentes, Langmuir afirmó estar «seguro al 99 %» de que la tormenta había cambiado de rumbo debido a la siembra.
El objetivo de Stormfury
Los temores entre la población y las preguntas de los meteorólogos plagaron el Proyecto Cirrus hasta que finalizó en 1952. Sin embargo, el ejército estadounidense mantuvo un gran interés en la modificación de tormentas a medida que se intensificaba su participación en la guerra de Vietnam en la década de 1960, afirma Harper.
«La Marina tenía un programa secreto en la base aérea naval de China Lake [en California], donde se trabajaba en técnicas de siembra o de control del clima que se iban a utilizar en Laos y Vietnam», explica. Estas misiones clasificadas, cuyo nombre en clave era Operación Popeye, tenían como objetivo desarrollar un «arma climática» que pudiera provocar tormentas de lluvia para inundar la Ruta Ho Chi Minh, la línea de suministro militar de Vietnam del Norte. Para estos esfuerzos, dice Harper, un programa civil de investigación sobre la modificación del clima proporcionaría la «cobertura perfecta».
Según la hipótesis de trabajo de Stormfury, al sembrar la zona situada justo fuera de la pared del ojo con yoduro de plata, podrían hacer que las nubes formaran una segunda pared del ojo, que a su vez competiría con la pared interior. Si conseguían que la pared del ojo se reformara con una mayor anchura, esperaban ralentizar la velocidad del huracán, explica Harper, como un patinador sobre hielo que extiende los brazos para frenar su giro.
«Si pudieran reducir la velocidad del viento en un 10 % aproximadamente, eso podría marcar la diferencia en la categoría de intensidad al tocar tierra», afirma Willoughby. Él comenzó a realizar misiones de vigilancia de tormentas en el Pacífico para la Marina de los Estados Unidos a principios de la década de 1970. Si un viento de 160 km/h pudiera reducirse a 80 km/h, perdería el 75 % de su fuerza. El huracán Esther sería la prueba definitiva para esta teoría. La tormenta, que se formó alrededor de las islas de Cabo Verde en septiembre de 1961, fue ganando intensidad a medida que avanzaba por el Atlántico, a unos 640 km al norte de Puerto Rico. El 16 de septiembre, un avión perteneciente a la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos voló a través del ojo de Esther y lanzó ocho botes de yoduro de plata a los vientos huracanados. En un instrumento de radar que monitorizaba a Esther, los aviones de la Oficina Meteorológica de los Estados Unidos detectaron un debilitamiento del ojo. A pesar de que otras comprobaciones no mostraron ningún cambio, se declaró un éxito y se inició oficialmente la era Stormfury.
Encerrado
La misión del Proyecto Cirrus de 1947 seguía teniendo relevancia considerable, a pesar de que las investigaciones indicaban que el huracán ya había comenzado a girar antes del vuelo de siembra. Como resultado, Stormfury se vio restringido por una serie de requisitos estrictos sobre cómo y dónde se podían modificar los huracanes. El resultado fue una zona poligonal dibujada en un mapa: un área experimental confinada sobre el Atlántico abierto, lejos de los Estados Unidos, pero lo suficientemente cerca de Cuba como para que Fidel Castro acusara a los Estados Unidos de intentar atacar su régimen comunista.
Como resultado de estas restricciones, muchas temporadas de tormentas pasaron durante la década de 1960 mientras Stormfury esperaba frustrado. Tras otra misión de siembra en 1963, que produjo resultados en su mayoría inconclusos, el huracán Betsy de 1965 parecía el candidato perfecto, explica Golden, que se unió a Stormfury en 1964 y pasó cuatro décadas en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Golden recuerda que, cuando el huracán se acercaba al Caribe, los líderes de Stormfury, los meteorólogos pioneros Joanne y Robert Simpson, esperaban en línea a que el jefe de la NOAA, Robert White, diera el visto favorable.
«Solo podíamos ver si el ojo estaba dentro de un área prescrita, y estaba a 50 millas [80 km] fuera de ella», dice, por lo que la tripulación se retiró. Aunque fue una enorme decepción para el equipo, resultó ser un golpe de suerte, añade, ya que evitó que se repitiera la controversia del Proyecto Cirrus. «El huracán Betsy describió un bucle muy extraño y, de hecho, se desplazó hacia el suroeste y azotó justo al sur de Miami».
La misión más crucial de Stormfury llegaría finalmente en 1969. Los días 18 y 20 de agosto, 13 aviones participaron en cinco vuelos a través del huracán Debbie, incluido un A-6 Intruder de la Marina, que lanzó 1000 botes de yoduro de plata cada día. Tras casi una década de falsos comienzos, los datos que recopilaron fueron asombrosos: lo más alentador fue que documentaron la aparición de una segunda pared del ojo tras los vuelos de siembra, con vientos más débiles, lo que coincidía con la hipótesis. Durante los dos días de siembra, los vientos disminuyeron un 31 % y un 15 %. El director de Stormfury, R. Cecil Gentry, concluyó que había menos de una posibilidad entre diez de que esto ocurriera de forma natural, y su artículo en la revista Science reveló que los datos sugerían que los científicos habían modificado con éxito la tormenta.
El fin de Stormfury
Debbie no fue el trampolín hacia un mayor éxito que muchos de los participantes en el proyecto esperaban. El último vuelo de siembra se realizó en 1971, lanzando botes al mal definido ojo del huracán Ginger sin ningún efecto apreciable. Más tarde, ese mismo año, la Marina retiró su apoyo. La salida de la Marina se debió en parte a que ya no necesitaban probarlo, dice Harper: «Estaban utilizando las técnicas en Vietnam y Laos; ya no necesitaban probarlas en el Atlántico con los huracanes». Las cifras reveladas en los Papeles del Pentágono en 1974 mostraban un uso mucho menos cauteloso del yoduro de plata y compuestos similares en Vietnam, Camboya y Laos, donde los aviones de la Fuerza Aérea y la Marina lanzaron un total de 47 409 botes en 2600 misiones de siembra.
En total, los vuelos de siembra de Stormfury lanzaron botes de yoduro de plata sobre cuatro huracanes en ocho días diferentes. Los datos de estos vuelos revelaron que, en cuatro días, los vientos se redujeron, con una disminución de la velocidad del viento del 10 % o más. Otros días, no ocurrió nada, lo que se atribuyó a que los vuelos no alcanzaron los objetivos o a que se eligieron mal las tormentas.
Con pocas tormentas candidatas en el Atlántico durante la década de 1970, Estados Unidos intentó llegar a acuerdos con Australia y Filipinas para realizar más pruebas con tormentas en el océano Pacífico, frente a sus costas. «Los países de la cuenca del Pacífico simplemente dijeron que no», afirma Harper. Simplemente: «No. Eso no va a suceder».
En la época del aparente éxito de Debbie, la base científica del proyecto comenzó a desmoronarse. Las imágenes parecían mostrar que algunos huracanes desarrollaban espontáneamente múltiples paredes concéntricas, un fenómeno que Willoughby observó personalmente mientras volaba a través de tormentas tropicales con la Marina. Si este era el caso, los resultados de Debbie podrían ser una mera coincidencia.
Al mismo tiempo, las investigaciones cuestionaban cada vez más que los huracanes contuvieran las vastas nubes de agua sobreenfriada que Stormfury creía que se podían sembrar, y en su lugar encontraron hielo, que no se veía afectado por el yoduro de plata. «Probablemente, cualquiera de las dos cosas habría prevalecido en una evaluación científica objetiva», afirma Willoughby.
Aunque se había unido a Stormfury con la intención de contribuir a la modificación de las tormentas al ser asignado a las tripulaciones de siembra, Willoughby nunca voló en una misión de siembra y encontró un proyecto a la deriva. «Francamente, en mi opinión, el experimento no parecía estar bien pensado en aquellos últimos días», afirma. Al redactar la evaluación final del proyecto en 1985, Willoughby concluyó que, a pesar de los decididos esfuerzos del equipo, «los resultados esperados de la siembra a menudo son indistinguibles de los cambios de intensidad que se producen de forma natural».
¿Ha fracasado Stormfury?
Para todos los involucrados, estaba claro que Stormfury nunca fue un estudio meteorológico normal, sino un experimento que comenzó «por el lado equivocado», según el líder del proyecto de la Marina, Pierre St. Amand, citado en Make it Rain. Debido al valor militar del proyecto y su posible impacto en la seguridad civil, Stormfury recibió millones de dólares en financiación y apoyo que la mayoría de los estudios meteorológicos solo pueden imaginar. Al mismo tiempo, la ciencia de los huracanes aún estaba en pañales, sin conocimientos suficientes para hacer predicciones precisas sobre su estructura interna y su comportamiento. «Había un germen de ciencia», resume Harper. Pero es bastante seguro que Stormfury se habría quedado en el laboratorio si no fuera por los intereses militares, añade.
No obstante, el proyecto arrojó resultados que aún nos mantienen a salvo de otras formas. «Las mediciones de la aeronave nos enseñaron mucho sobre la estructura y el comportamiento de los huracanes», afirma Joe Golden. «Y esos datos ayudaron a mejorar los modelos de la época». La financiación que generó para la meteorología ayudó a subsanar estas lagunas de conocimiento.
Willoughby, que actualmente es profesor investigador en la Universidad Internacional de Florida, afirma que, desde el inicio de Stormfury, la precisión de las previsiones de 24 horas sobre la trayectoria de un huracán ha aumentado considerablemente, pasando de un error de más de 120 millas náuticas (138 millas/222 km) a alrededor de 50 millas náuticas (58 millas/93 km), y las previsiones de la intensidad de los huracanes han mejorado, pasando de ser orientativas a tener una precisión de 10 nudos (12 mph/19 km/h). Los datos recopilados por los aviones observadores siguen siendo objeto de investigación, y los instrumentos desarrollados por Stormfury proporcionan a los aviones formas más precisas de rastrear los huracanes. Dos aviones P3 altamente modificados que se compraron para Stormfury, conocidos cariñosamente como Kermit y Miss Piggy, siguen utilizándose, unos 50 años después.
¿Un futuro para la modificación de tormentas?
Para algunos, Stormfury es un trabajo inconcluso. «Stormfury fue uno de los experimentos científicos más frustrantes de mi vida», afirma Golden. «En pocas palabras, creo que la NOAA se rindió demasiado pronto».
A lo largo de los años, Golden ha seguido defendiendo que las agencias gubernamentales den un paso adelante y muestren ambición para hacer realidad la modificación de los huracanes. Impulsado por el huracán Katrina de 2005, en el que murieron casi 2000 personas, Golden comenzó a trabajar con el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos en «Hamp», el Programa de Aerosoles y Microfísica de Huracanes. «También tenía como objetivo debilitar los huracanes, pero con un enfoque radicalmente distinto.» «En lugar de yoduro de plata, íbamos a utilizar aerosoles de sal muy pequeños como agente de siembra», explica. «Si la financiación hubiera continuado, íbamos a realizar algunos experimentos de campo, no inicialmente sobre huracanes, sino solo sobre líneas de nubes».
«Los resultados de los modelos fueron muy, muy alentadores», afirma, indicando que los aerosoles no solo podían disminuir la intensidad de un huracán, sino también alterar su curso. «Eso es muy importante: si se pudiera desviar un huracán como el Katrina de Nueva Orleans, piense en todas las vidas y los daños materiales que se habrían salvado».
«Los resultados fueron muy tentadores, pero, una vez más, se agotó la financiación», afirma.
Willoughby, por su parte, cree que la NOAA hizo bien en poner fin a la investigación. «Era una idea seductora: ¿a quién no le gustaría hacer llover en el desierto o evitar que los tifones y los huracanes destruyeran ciudades?», se pregunta. «Pero la ciencia no funcionó».
“Para cualquiera que tenga una teoría sobre cómo detener los huracanes, los obstáculos son evidentes”, afirma Willoughby. «Lo que hay que hacer es tener una idea, realizar un experimento teórico o una prueba de campo a pequeña escala y, a continuación, utilizarlo para simularlo en un modelo numérico». Sin embargo, duda que se encuentre una solución capaz de contrarrestar la fuerza de una tormenta tropical, ni siquiera utilizando armas nucleares.
Stormfury fue una lección de humildad, afirma Willoughby, que enfrentó a los seres humanos contra la «inmensa» energía de un huracán, estimada en el equivalente a una bomba nuclear de 10 megatones explotando cada 20 minutos. «Quizás algún día alguien encuentre una forma de debilitar los huracanes artificialmente», escribe en un correo electrónico. «¿No sería maravilloso si pudiéramos hacerlo?».